Emily Blaine

L’amour est très gourmand

Elle est la note sucrée qui manquait à sa vie.

Un air mutin, des yeux noisette rieurs, un sourire enchanteur et un goût manifeste pour la provocation… Cela faisait bien longtemps que Duncan n’avait pas été séduit par une femme. Depuis qu’il a croisé cette charmante inconnue dans un embouteillage, il n’arrive pas à l’oublier. Pourtant, il n’a pu échanger avec elle qu’un regard, un sourire et quelques gestes avant de la voir disparaître dans la file de voitures. Mais ce dialogue muet a suffi à faire renaître l’espoir en lui, à lui prouver que son cœur, éteint depuis si longtemps, pouvait battre à nouveau. Alors, quand Duncan voit la jeune femme franchir le seuil de sa pâtisserie, il sait que, cette fois-ci, il ne doit pas laisser passer sa chance.

Révélée par la série phénomène « Dear You » et confirmée par le succès de chacun de ses nouveaux titres, Emily Blaine est devenue, avec plus de 500 000 exemplaires vendus, la reine incontestée de la romance moderne à la française. Bretonne de cœur et parisienne d’adoption, elle envisage l’écriture comme un plaisir et, malgré son succès impressionnant, met un point d’honneur à rester proche de ses lectrices et à ne pas se prendre trop au sérieux.

Avec un soupir agacé, je passai une main dans mes cheveux encore humides. Devant moi, s’étirait une interminable rangée de voitures. Au loin, je détectais des gyrophares rouges et blancs, signe que l’embouteillage dans lequel j’étais coincé depuis une bonne heure n’était pas sur le point de se résorber. Je consultai ma montre, constatant que mon retard initial se creusait davantage. En quittant la boutique, alors que la nuit tombait, j’avais prévenu Callum que j’arriverais au restaurant avec trente minutes de retard environ.

J’étais en pleine préparation d’une commande de dernière minute, quand Ann, ma nouvelle vendeuse, retirant son tablier, m’avait alerté.

— Tu ne devais pas partir vers 18 heures ? m’avait-elle demandé.

Ma poche à douille à la main, j’étais resté concentré sur le glaçage de mes sablés, mettant la dernière touche aux gâteaux qui allaient servir de décoration à la devanture de la pâtisserie.

— Duncan ?

J’avais lâché ma poche, jeté un coup d’œil sur l’horloge, puis vaguement grommelé un juron, avant de m’essuyer les mains avec un torchon. Je l’avais lancé sur mon épaule avant de me tourner vers elle.

— Ann, on garde ça en réserve et on finira demain matin. De toute façon, il faut laisser le glaçage figer.

Elle avait acquiescé, tandis que je retirais devant elle mon T-shirt maculé — façon peintre en bâtiment — de sucre, de traces de chocolat et de pulpe de fruits rouges. Puis je m’étais précipité sous la douche, laissant Ann fermer la boutique, pour rejoindre ensuite ma jeep noire rutilante.

Je me passai une main sur la nuque, tentant de chasser la fatigue de la journée, et augmentai le volume de la radio. Après une heure à l’arrêt, je commençai à m’interroger sur la possibilité de faire demi-tour. À ce rythme, j’arriverais au restaurant quand Callum et Olivia dégusteraient leurs desserts.

Je rédigeai un nouveau message à l’attention de mon frère, avant de reposer mon téléphone sur le siège passager. Du bout des doigts, je pianotai au rythme de la musique, prenant mon mal en patience. Quelques flocons de neige s’écrasèrent sur le pare-brise, et je tordis la tête pour vérifier l’état du ciel. L’embouteillage finirait par se résorber, mais la neige pouvait paralyser durablement le trafic. Surtout à New York, où ces foutus citadins ne savaient conduire qu’en plein jour et par temps ensoleillé.

Quand je repris ma position initiale, mon regard croisa celui de ma voisine de gauche. Les mains cramponnées au volant d’une berline, elle m’adressa un petit sourire las, avant de hausser les épaules. Je l’imitai, comprenant que, comme moi, elle prenait son parti de la météo.

Je reportai mon attention sur la route, avançant triomphalement de quelques mètres. Malgré ce mouvement, je sentais toujours le regard de la jeune femme sur moi. Pendant un court instant, j’eus un doute. Je n’avais aucune mémoire des visages, ni des noms. Peut-être qu’elle me connaissait et que, moi, je n’avais pas été capable de la reconnaître…

Quand je me tournai vers elle à nouveau, elle sirotait une boisson chaude, une grande thermos à la main. Elle la leva vers moi, comme pour un toast. Puis, elle prit un morceau de cookie et l’avala rapidement. Mon ventre se révolta aussitôt. Soudain, l’idée de découvrir ce fameux restaurant japonais dont Callum me parlait tant devint secondaire. Je n’aurais pas refusé un pique-nique improvisé, en pleine rue, autour d’une thermos de café et d’un cookie industriel, la neige pour témoin.

J’aurais volontiers montré à cette femme à quel point mes cookies étaient nettement meilleurs.

La voiture devant moi avança de plusieurs mètres et je la suivis, constatant que les sirènes des véhicules de secours étaient en train de s’éloigner. J’en fus presque déçu. Ma rencontre muette avec cette jeune femme aux longs cheveux bruns et aux yeux noisette rieurs avait un goût de trop peu. Je n’aurais pas été contre un nouvel accrochage.

Nous nous retrouvâmes côte à côte. Elle profitait de l’arrêt pour se recoiffer, torsadant son épaisse chevelure pour l’enrouler en un chignon. Elle vérifia le résultat dans le miroir de courtoisie et fronça les sourcils. Elle se tourna alors vers moi et, en silence, avec un simple geste du menton, m’encouragea à lui donner mon avis. J’en profitai pour détailler son visage, découvrant qu’une fossette creusait sa joue droite. Après une seconde de réflexion, je secouai la tête. Aussitôt, elle laissa ses cheveux cascader sur ses épaules, se contentant de réajuster quelques mèches.

J’opinai brièvement. Elle était nettement plus jolie avec les cheveux détachés, cela mettait en valeur ses traits fins et contrastait avec sa peau claire. Je lui adressai un sourire ravi, jalousant secrètement le type qui allait profiter de sa compagnie pendant la soirée.

Sans attendre, elle appliqua une touche de rouge sur ses lèvres, puis sortit un minuscule vaporisateur à parfum. Elle me le montra, quémandant encore mon avis. Je secouai à nouveau la tête. Je détestais les parfums artificiels. En la regardant, j’imaginais qu’elle sentait le cacao torréfié, associé à une pointe d’agrumes. L’orange aurait pu faire l’affaire, mais cette femme — son sourire, son regard, la façon même dont elle jouait avec moi cette grande scène de cinéma muet — appelait un fruit plus marqué et plus rare comme le cédrat, amer au départ, mais délicat en fin de bouche.

À mon refus, elle fit la moue, puis haussa les épaules. Elle abandonna l’idée, remisant son flacon, et regarda l’écran de son téléphone, pour vérifier l’heure, supposai-je. Comme je l’avais fait quelques minutes auparavant, elle poussa un long soupir las. Je cherchai un moyen d’attirer son attention, pour prolonger cette rencontre improbable. Pour une raison inexplicable, elle attisait ma curiosité. Peut-être parce que notre rencontre ne serait que fugace, peut-être parce que, derrière son sourire, je décelais une pointe de malice… Je trouvais la manière dont elle pinçait les lèvres en se réappliquant du rouge à lèvres terriblement sensuelle.

En tout cas, elle me plaisait. Sans que nous ayons échangé un seul mot, elle m’avait tiré plus de sourires que n’importe quelle femme depuis deux ans.

Devant moi, la circulation reprit. Le flux des voitures reprenait sa marche en avant, signifiant ainsi la fin de mon moment de complicité avec cette inconnue. Elle pivota une dernière fois vers moi et m’adressa un petit signe. Je levai la main droite en retour, agitant stupidement les doigts, et affichant un sourire tordu. Elle ne saurait probablement jamais que j’étais en train d’envisager de lui rentrer dedans pour le plaisir de lui soutirer son numéro de téléphone.

— Joyeux Noël, lus-je sur ses lèvres.

Des yeux, je cherchai un stylo. J’avais le journal du jour en guise de support, et quelques secondes encore pour lui proposer de s’arrêter et de discuter. Nous étions déjà en retard à nos rendez-vous respectifs, nous n’en étions plus à quelques minutes.

Je finis par trouver un marqueur dans la boîte à gants et griffonnai mon numéro à la va-vite. Je plaquai le journal contre la vitre… avant de réaliser que la belle inconnue avait disparu, me devançant de plusieurs voitures. Sur ma gauche, se tenait maintenant une femme d’un âge respectable, lisant le Wall Street Journal, pendant que son chauffeur pianotait sur son téléphone.

— Merde, grognai-je en jetant le journal sur le siège passager.

Je gagnai quelques centimètres, avant qu’une voiture bifurque brusquement sur ma voie et anéantisse mes dernières chances de rejoindre l’inconnue. Je passai la main sur mon visage, ravalant ma déception, puis secouai la tête, réalisant à quel point ma réaction était démesurée : j’avais rencontré cette fille par hasard, je ne lui avais pas parlé et j’étais en colère contre moi.

De lassitude, mon front percuta doucement le volant. Je retins un grognement de frustration, avant de me redresser, à l’affût de sa voiture. En vain. Sa file avançait nettement plus vite que la mienne, je n’avais aucune chance de rattraper mon retard.

— Joyeux Noël, marmonnai-je.

* * *

Je ruminai ma déception jusqu’au restaurant, et affichai un sourire de façade en rejoignant mon frère et Olivia.

— On était à deux doigts d’attaquer la table, grommela celui-ci en m’étreignant avec chaleur.

— Des embouteillages. Les gens d’ici ne savent pas conduire dès qu’il neige !

Mon frère se rassit et Olivia me salua à son tour. Elle détonnait à côté de Callum, à qui ses larges épaules, sa chevelure indomptable et une barbe de trois jours donnaient des allures de vieux bûcheron bougonnant. Elle lui arrivait à l’épaule, affichait un style impeccable de citadine et un sourire éblouissant.

— Tu es superbe !

Elle déposa un baiser sur ma joue et me remercia du compliment. L’instant suivant, Callum l’entoura d’un bras protecteur, avant de toiser le serveur à notre table. Je secouai la tête et ravalai un rire. Depuis qu’il sortait avec elle, j’avais découvert une nouvelle facette de sa personnalité : il était incroyablement possessif.

— Il ne va pas te voler ta copine, ricanai-je en plongeant le nez dans mon menu.

— Je ne cesse de lui dire, commenta Olivia avec un soupir. Il refuse de croire qu’il se fait des films.

— J’en ai repéré trois. Le grand brun au bar, le blond qui parle à sa copine en te regardant et le barman.

— Tu me fais peur, tu sais ! me moquai-je.

— Il m’a juste offert un verre ! protesta Olivia.

— Privilège qui me revient en exclusivité ! rappela Callum.

Du coin de l’œil, je la vis lui adresser un regard sombre. Il se contenta de sourire, avant de l’embrasser dans le cou. Comme par magie, la colère d’Olivia sembla se dissoudre. J’avais toujours détesté tenir la chandelle… Mais avec Callum et sa petite amie, c’était encore plus désagréable. Cela me renvoyait à ma propre solitude — plus ou moins choisie — et à mon échec avec les femmes.

Je savais leur parler, les séduire, les charmer et les attirer dans mon lit. Ce que je ne savais pas faire, c’était les retenir. Mon petit frère avait réussi là où j’échouais continuellement. Mes pensées dérivèrent vers la belle inconnue, et j’envisageai la possibilité de poster une annonce pour la retrouver.

Olivia m’adressa un regard inquiet et je revins à la réalité. Je commandai des brochettes de bœuf et des sushis. À l’arrivée des sashimis de poulpe plébiscités par mon frère, Olivia et lui échangèrent un regard lourd de sous-entendus et chargé de désir. Je refusais l’idée même de leur poser des questions. La complicité qu’ils affichaient était si enviable qu’elle me fichait la nausée.

— Alors, comment s’annoncent les fêtes ? m’interrogea finalement Olivia.

— Bien. Le carnet de commandes est plein.

Callum arqua un sourcil, apparemment surpris. Il avait toujours eu des doutes sur ma capacité à faire perdurer la pâtisserie dans une petite ville de cinq mille habitants. D’après lui, c’était l’échec assuré.

— L’article dans le New Yorker a dû faire son effet, souligna Olivia. À ce sujet, j’aimerais bien procéder à quelques vérifications !

À ma grande surprise, elle sortit le journal de son sac à main et l’ouvrit à l’endroit où mon visage s’étalait en noir et blanc sur la moitié de la page. Je levai les yeux au ciel, ce à quoi Olivia répondit par un sourire carnassier. À la parution de l’article, Ann avait tenu à l’accrocher dans la boutique. Depuis, mon double me toisait en permanence.

— « Sous sa grande silhouette musclée et masquée par un T-shirt des Sex Pistols, Duncan Mallory cache bien son jeu. Ses mains épaisses et viriles se font délicatesse et précision, dès lors qu’il s’agit de créer des pâtisseries et des sablés », lut-elle à voix haute, tandis que Callum retenait un rire.

— Tu lui as tapé dans l’œil, on dirait !

Furtivement, Olivia regarda mes mains, puis fit une moue pas très convaincue. Elle reprit sa lecture.

— « Repéré par un guide gastronomique, Duncan est loin de l’image aseptisée et sérieuse de la cuisine. T-shirt bariolé, noir dans une vie antérieure et grisâtre à présent, jean déchiré au genou, toque troquée contre un triangle de tissu rouge vif… » Tu passeras à la boutique, proposa-t-elle.

— C’est ça ! Cette fille n’est pas venue pour mon look !

— Je sais, répondit-elle. Elle est venue pour autre chose ! « Duncan Mallory a les muscles gonflés d’un footballeur américain, la barbe épaisse d’un marin de haute mer, les épaules d’un déménageur, le regard avide d’un chercheur d’or et le sourire d’un enfant heureux. Dans cette petite ville perdue, il ne laisse personne indifférent. »

— Surtout pas les femmes, finis-je pour elle. Ann m’a tellement lu cet article que je le connais par cœur !

— J’espère au moins que tu as pris son numéro ! s’esclaffa mon frère.

— « Quand vous lui parlez de son métier, Duncan se contente de sourire et de vous fixer avec des yeux pétillants de malice. Ici, cerné par les sapins et les montagnes enneigées, il conçoit ses créations en parlant et en regardant ses clients. L’instinct le guide, une énergie brûlante, presque animale, le pousse à toujours donner le meilleur de lui-même. »

Olivia referma le journal et me fixa de longues secondes. J’étais presque embarrassé par sa contre-enquête. Je ne m’étais pas franchement reconnu dans cet article, mais mes proches m’avaient assuré que ce portrait était conforme.

— Elle a raison, conclut-elle. Tu dégages une énergie incroyable, comme si elle débordait malgré toi et que tu la mettais dans tes pâtisseries.

— Certains font des centaines de kilomètres pour une boîte de sablés, ajoutai-je. Je trouve ça un peu dingue. Ce ne sont que des gâteaux.

— Pour toi, pondéra mon frère. Tout le monde sait que tu es doué pour ça. Même moi. Mais je persiste à penser que tu devrais revenir en ville. Tu pourrais ouvrir une franchise et te contenter de pâtisser à l’occasion.

Je n’eus pas le temps de répondre, que sa petite amie lui enfonçait violemment son coude dans les côtes, une vague promesse d’assassinat dans son regard étréci. Je la remerciai silencieusement de son soutien, tandis que mon frère reprenait :

— Il est allé s’enterrer au fin fond du Maine, dans un village où la moyenne d’âge est de cinquante ans ! Personne ne s’inflige ça de son plein gré !

— J’aime mon métier. Je ne me vois pas devenir chef d’entreprise pour donner des ordres et regarder mes employés faire les choses à ma place. Et puis, les gens sont gentils. Je fais plein de rencontres !

— Avec des femmes qui ont des dents amovibles ! Tu pourrais ouvrir une pâtisserie ici et connaître le succès que tu mérites.

Callum tritura un morceau de saumon avec ses baguettes, le trempa dans la sauce et le porta à sa bouche. Je me réfugiai dans ma bière, cherchant un moyen de détourner la conversation. Pendant longtemps, j’avais imaginé ma retraite dans le Maine comme une pause dans ma vie, une parenthèse agréable pour reprendre pied après mon divorce. À près de trente ans, j’envisageais la possibilité d’y rester de manière définitive. J’avais retapé ma maison, tissé des liens avec mes clients ; j’avais même organisé des ateliers pour permettre à tout le monde de se familiariser avec mon métier. J’étais heureux là-bas.

Seul, mais heureux.

Et puisqu’être en couple m’avait toujours empêché d’être heureux, j’avais fini par faire un choix radical.

— Je ne sais pas si je vais repartir, dis-je finalement.

— Vraiment ? s’étonna mon frère. J’ai toujours cru que…

Il s’arrêta net, avant de m’offrir un sourire ravi.

— Tu as rencontré quelqu’un ?

— Bon sang, mais quelle commère tu fais ! s’exclama Olivia. Tu ne peux pas le laisser tranquille ?

— Je me sens bien là-bas, répondis-je sans attendre. Je n’ai pas envie de tout fermer et de tout reprendre ici. Et non, il n’y a personne !

Le sourire de mon frère s’effrita peu à peu. Il avait toujours espéré que je finirais par revenir, que nous serions proches à nouveau. Plus jeunes, nous avions fait les quatre cents coups. Mon mariage, puis mon divorce, nous avaient éloignés l’un de l’autre.

— On viendra te voir, m’assura Olivia. Callum a besoin de faire une pause au bar.

Il se contenta d’acquiescer, et la conversation dévia sur les fêtes de fin d’année chez les parents d’Olivia. Après la mascarade de l’année précédente, mon frère était beaucoup plus à l’aise pour affronter la famille inquisitrice de sa petite amie.

À la fin du repas, cette dernière s’éclipsa aux toilettes et Callum la suivit du regard.

— Je vais la demander en mariage, lança-t-il de but en blanc.

Son regard évita sciemment le mien et je hélai un serveur pour qu’il nous apporte deux verres de saké. Il s’exécuta dans la minute et je levai mon verre en direction de mon frère.

— À vous deux !

— Ça te paraît fou, hein ?

— Complètement. Mais tu parles au mec qui a une énergie animale, je peux donc tout comprendre. À vrai dire, je trouve ça génial. Olivia est fantastique.

Un sourire tendre s’étira sur les lèvres de mon frère. Il entrechoqua son verre au mien et le vida d’un trait, comme pour se convaincre que c’était une bonne idée.

— Je trouve aussi. Dès que je l’ai vue entrer dans le bar, j’ai compris que j’étais cuit. Ça a été la même chose pour toi, avec Rita ?

Mes pensées dérivèrent vers mon ex-femme. Nous ne nous étions pas déchirés, ni fâchés. Nous avions simplement compris, après quelques années de mariage, que nous n’avions plus grand-chose en commun et qu’il valait mieux cesser de faire semblant. Malgré cette lucidité, j’avais considéré notre séparation comme un échec cuisant. Un de plus : j’avais raté ma carrière dans un restaurant, raté mon mariage, raté ma relation avec mes parents.

La pâtisserie que je gérais actuellement était ma seule réussite.

— Rita et moi nous connaissions depuis des lustres. Parfois, je me dis que j’ai opté pour la facilité avec elle. On n’a jamais eu de phase de séduction ou de désir.

— Et maintenant ?

En guise de réponse, je haussai les épaules. Ma vie amoureuse était un désert absolu. Bar Harbor était une petite ville familiale. Les femmes qui auraient pu m’intéresser étaient déjà en couple, voire mères de famille.

— Tu ne vas quand même pas me dire qu’il n’y a pas une fille qui vaille le coup dans ton bled ?

À nouveau, je haussai les épaules. À la réflexion, aucune femme ne m’avait fait détourner le regard. Aucune, sauf celle que j’avais croisée furtivement dans les embouteillages et qui avait suscité en moi le léger et agréable frisson du désir. Au souvenir de son air malicieux, un bref sourire s’épanouit sur mon visage.

C’était certainement ce qui m’avait plu chez elle : une dose de mystère, doublée d’espièglerie. Certains hommes appréciaient une forme de timidité ou de réserve. Personnellement, je préférais me confronter à une femme qui avait de la repartie et qui ne craignait pas une discussion animée autour d’une bière.

— On fête quoi ?

Olivia se rassit sur sa chaise, son regard curieux passant de Callum à moi. Je posai mon verre à saké sur la table, me creusant la tête pour trouver un mensonge acceptable.

— Duncan a rencontré quelqu’un, lança finalement mon frère.

Il m’entoura les épaules de son bras et me serra virilement contre lui, m’adressant au passage un regard complice. Son sourire était bien trop large pour être honnête.

— Si tu nous disais comment tu l’as rencontrée ? m’encouragea-t-il.

Son regard se fit insistant et, d’un signe du menton, il m’invita à entrer dans son jeu. Pris de court et incapable de trouver un véritable mensonge, j’optai pour le plus simple.

— Je… Dans les embouteillages, avouai-je, malgré moi.

Les yeux de mon frère me scrutèrent, cherchant à démêler le vrai du faux. Il finit par me libérer et j’entamai le récit improbable de ma rencontre avec l’inconnue. Notre histoire — pouvions-nous parler d’histoire ? — se résumait pour l’instant à ces quelques minutes fugaces, entre gaz d’échappement et neige fondue.

Pas franchement d’un romantisme échevelé, mais très efficace pour détourner l’attention d’Olivia.

— Je trouve ça magique, déclara-t-elle en souriant.

— Magique ? répéta Callum, incrédule.

— C’est pathétique, mais certainement pas magique, corrigeai-je.

— Tu as croisé le regard de cette fille, vous avez communiqué quelques minutes et tu es capable de nous la décrire parfaitement. Tu devrais faire paraître une annonce pour la retrouver.

J’étouffai un rire nerveux. Qu’une autre personne envisage la possibilité d’une annonce rendait cette idée presque réaliste. Je ne parvenais pas encore à expliquer ce que j’avais ressenti. Du désir. De l’excitation. De la joie. De la curiosité. Une recette inédite, mâtinée d’adrénaline, au goût de trop peu, que j’avais oubliée et que je brûlais de retrouver.

— Peut-être que tu lui as plu aussi, renchérit Olivia.

J’arquai un sourcil, dubitatif.

— Duncan, pas une fille, après avoir lu cet article, n’aurait pas envie de te connaître. Il faut juste que tu… te l’autorises !

— Et ainsi se termine la séance de psychanalyse, conclut mon frère.

Je lui adressai un sourire plein de gratitude. Comme lui, je détestais être au centre des conversations. Mon petit mensonge — qui n’avait pour but que de sauver ses fesses — se retournait contre moi.

Nous quittâmes notre table, puis le restaurant, et nous nous saluâmes avec chaleur sur le trottoir. Mon frère offrit son bonnet à Olivia et une pointe d’envie me fit serrer les poings. Depuis mon exil volontaire dans le Maine, je pansais les plaies de mon divorce comme si j’affrontais une forme de purgatoire, avant de revenir parmi les vivants.

Mais, en croisant cette fille, ce soir, en ressentant à nouveau ce frisson agréable de la séduction, mon cœur se rappelait à mon bon souvenir et revenait à la vie. C’était surprenant et électrisant.

— Tu m’appelles ? demandai-je à mon frère.

— Sans faute.

Nous nous étreignîmes avec force et, dans un murmure, je lui assurai que j’étais heureux pour lui. J’embrassai ensuite Olivia avec affection. Je m’éloignai et me retournai après quelques mètres. Callum embrassait Olivia sur le front, pendant qu’elle lui ajustait son écharpe. Je fis comme si je n’étais pas jaloux.

Honnêtement, je l’étais.

Sur la route qui me ramenait dans ma petite ville isolée et enneigée, je me surpris à réfléchir à la fameuse annonce… que je ne posterais jamais. Je n’avais jamais cru au hasard, encore moins à ma chance. Ce genre de truc ne m’arrivait pas. Je finirais par rencontrer une fille acceptable dans mon Maine profond. Cette perspective suffit à me tirer une grimace.

Arrêté à un feu, je tournai le visage vers la voiture sur ma gauche. Deux amies discutaient avec animation et riaient aux éclats. En sentant mon regard sur elles, elles m’adressèrent un sourire. Je levai maladroitement la main et les saluai. Aussitôt, elles abaissèrent une vitre.

— Vous êtes le type de l’article, non ?

— En effet, confirmai-je. C’est bien moi.

L’instant suivant, la plus proche de moi me tendit un papier et m’adressa un sourire séducteur. Je détournai le regard vers le feu, priant pour qu’il passe au vert au plus vite. Cette fille avait l’air d’un vautour affamé fonçant sur sa proie. J’étais une cible. Je songeai furtivement aux mots d’Olivia et à sa théorie sur les conséquences de cet article sur ma popularité.

— Appelez-moi ! lança-t-elle.

Je pris le papier et, dans la seconde, leur voiture démarra dans un crissement de pneus. J’eus droit à un signe de la main par la vitre ouverte, avant que leur véhicule tourne au croisement suivant. À mon tour, je démarrai, écrasant dans mon poing le numéro de téléphone.

Je ne voulais pas d’un lot de consolation ou d’une nuit de sexe.

En redémarrant, je grimaçai à nouveau : j’avais envie d’une fille qui me remette mon écharpe pendant que je l’embrasserais sur le front.

Sans le savoir, mon frère et Olivia venaient de ruiner ma vie amoureuse en plaçant la barre bien trop haut. Mes pensées divergèrent vers l’inconnue. Je n’aurais certainement pas refusé son numéro. Je devais admettre qu’Olivia avait raison : cette fille, que je n’avais vue que quelques minutes, m’avait marqué. Je refoulai ma déception de ne pas avoir su saisir ma chance au bon moment.

Je montai le volume de la radio, laissant le son étouffer mes regrets. Je m’engouffrai sur l’autoroute, presque déserte à cette heure, et tentai d’oublier ma solitude.

Quelques jours plus tard, habillé d’une parka et les mains enfoncées dans les poches, j’observai la devanture de la pâtisserie. Ann avait installé de la neige artificielle au sol et un sapin sur la droite. En temps normal, j’exposais des créations originales sur des clayettes en verre. Je gardais un décor volontairement épuré. Pour les fêtes, je travaillais plus la décoration et la mise en scène.

— Bonjour, Duncan !

Je pivotai pour me trouver face à l’une de mes clientes. Mme Ferguson était une fidèle, venant chaque dimanche pour sa gourmandise hebdomadaire, et fréquentant les ateliers du mardi soir depuis leur lancement.

— Madame Ferguson…

— Un jour, il faudra réussir à m’appeler Adèle !

Ses yeux vert clair me fixèrent, avant de s’étrécir. Je sentis la récrimination arriver aussi vite qu’un cheval au galop.

— Où est donc l’écharpe que je vous ai tricotée ?

Elle planta les poings sur les hanches, me tirant un rire. Elle ne pouvait faire peur à personne. Elle affichait en permanence un sourire bienveillant et s’inquiétait toujours de votre santé. Son arthrose malmenait ses articulations, mais pâtisser, avec ses amies et ici, lui faisait oublier la douleur.

— Elle est dans ma voiture. Ainsi, je l’ai sous la main quand je fais des livraisons. Vous devriez entrer au chaud, l’atelier va commencer dans quelques minutes.

— Vous préparez la devanture ?

Elle la fixa un long moment, avant qu’un sourire malicieux étire ses lèvres.

— Vous savez, Duncan, ma petite-fille est décoratrice, elle pourrait s’occuper de ça…

À la façon dont elle me jeta un coup d’œil furtif, je compris que sa manœuvre était une nouvelle tentative pour me caser. Je ne comptais plus le nombre de nièces, de petites-filles et autres cousines qu’elle avait voulu me présenter sous un prétexte fallacieux.

— Je pense pouvoir me débrouiller, lui assurai-je.

— Elle peut le faire gratuitement. Elle se lance… Je vais l’appeler, ça vous va ?

— Madame Ferguson, Adèle, me corrigeai-je immédiatement, je le ferai seul. Je sais exactement comment décorer cette devanture.

— Avec ce sapin moribond ?

Je tournai mon attention vers la vitrine. Effectivement, le sapin n’était pas des plus luxuriant, mais, naïvement, j’avais espéré que mes pâtisseries attireraient plus l’attention que la décoration.

— Elle peut être là en dix minutes !

— Je vous assure que ça ira, madame Ferguson. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour… penser à tout ça !

Tous ces trucs autour de la décoration m’exaspéraient. Je n’avais aucun sens de la lumière ou de l’harmonie. Même chez moi, les meubles — achetés sur des sites de petites annonces — n’étaient pas coordonnés.

Si Adèle n’avait pas eu cette volonté farouche de me présenter toutes les femmes à marier de sa famille, j’aurais volontiers accepté de me faire aider.

Je réprimai un frisson, constatant que la neige se remettait à tomber. Je secouai la tête, chassant ma mauvaise humeur. J’avais un atelier à animer, et cette histoire de devanture pouvait attendre demain matin.

Soudain, elle glissa son bras sous le mien.

— Et ce dîner avec votre frère, vous me racontez ?

Pendant une courte seconde, je fus tenté d’enjoliver ma rencontre avec l’inconnue. D’une part, penser à elle me réchauffait déjà, d’autre part, en parler aurait peut-être le mérite d’anéantir ses velléités de marieuse. Elle m’entraîna vers la porte, m’adressant un regard curieux.

— Je crois qu’il va se marier, dis-je finalement.

— Quelle merveilleuse nouvelle !

Depuis mon dîner avec Callum, je me débattais entre amertume et déception. Pourtant, l’enthousiasme d’Adèle me tira un sourire. J’enviais mon frère, je pensais à l’inconnue, ma devanture était affreuse, il faisait un froid glacial, mais Adèle Ferguson, avec sa voix chevrotante et son entrain chantant, avait chassé mes états d’âme.

Elle avait raison : pour Callum et Olivia, c’était une merveilleuse nouvelle.

— Vous êtes venue seule ? lui demandai-je.

— Iris est clouée au lit avec la grippe, ronchonna-t-elle.

— Je pensais à Saul, la taquinai-je.

— Il est allé boire un thé avec Beth et n’est pas venu jouer aux cartes, comme d’habitude.

Elle resserra sa prise autour de mon bras, avant de hausser les épaules.

— Vous savez ce qu’on dit : un de perdu, dix de retrouvés ! déclara-t-elle, philosophe.

— Adèle, nous sommes d’accord que cet adage est carrément crétin ?

Elle étouffa un petit rire, alors même que je luttais contre la serrure rouillée de la porte de la pâtisserie. Cela faisait des semaines que je devais la faire changer, et autant de temps que je remettais au lendemain. Je tapai sur le haut du battant et, enfin, elle céda, nous permettant d’entrer.

Ann avait installé la plus grande des tables, cernée de tabourets. Au centre, les ingrédients attendaient dans de grands bocaux transparents. À l’arrière, je devinais les ustensiles. Elle avait aussi mis des chansons de Noël et, assise par terre, tentait de démêler le stock de guirlandes dépareillées de l’an dernier.

— On fait quoi, ce soir ? demanda Adèle.

— Des sablés. Des sablés si croustillants qu’ils vont faire revenir Saul en moins de deux ! Vous devriez me dire ce qu’il aime !

— Me contrarier, répondit-elle dans un éclat de rire. Et le bœuf braisé aux carottes.

— Vous ne m’aidez pas beaucoup !

Je la débarrassai de son manteau, puis la conduisis à l’un des tabourets. Elle était toujours la première arrivée aux ateliers. C’était même elle qui, quelques mois après mon installation ici, en avait lancé l’idée. Si nos débuts avaient été timides — pendant des semaines, j’avais été considéré comme le nouveau venu à la barbe mal rasée et à l’air douteux —, nous réunissions maintenant des groupes chaque mardi. La plupart de nos ateliers comptaient six à huit personnes, uniquement des habitués, des retraités, parfois des mères de famille, rarement des célibataires.

Adèle s’était inscrite la première et, à chaque séance, prenait plaisir à nous parler, pendant que nous finissions les préparatifs. Elle nous fixait de son regard pétillant, se faisant un devoir de nous tenir au courant des derniers cancans.

Au bout de dix minutes, les participants arrivèrent et s’installèrent autour de la longue table rectangulaire. En un rite immuable, ils se plaçaient d’un seul côté, comme des élèves prêts à suivre leur leçon. J’appréciais cette atmosphère chaleureuse et bon enfant : les taquineries, les plaisanteries douteuses, le partage des derniers ragots. Ces ateliers m’avaient définitivement convaincu de rester ici. À défaut d’y avoir une famille, j’avais recréé, dans cette petite ville perdue, un cercle de proches et de confidents.

Tous ces gens, sans le savoir, m’avaient aidé à oublier mon mariage et à reconstruire ma vie.

— On y va ? lançai-je en frappant dans mes mains.

De larges sourires me répondirent. J’allumai le four pour le préchauffer, puis distribuai la recette que nous allions suivre. Des murmures gourmands me parvinrent, pendant que je resserrais mon tablier autour de ma taille. Je remontai les manches de mon T-shirt Led Zeppelin, me promettant de prêter le CD à Melvin, le fils sourd d’Ann. En plaçant les mains sur les haut-parleurs, il parvenait à percevoir le son d’une batterie, parfois celui d’une basse.

— Des sablés au gingembre ?

Adèle me fixait, éberluée. Je lui adressai un clin d’œil et déposai des plaques à pâtisserie devant chacun.

Les conversations reprirent, rythmées par le bruit des ustensiles. Je passai la soirée à donner des conseils, à aider mes voisins et à découper des sablés à l’emporte-pièce.

À la fin de l’atelier et après la dégustation réglementaire, les participants repartirent chacun avec une dizaine de sablés. Je fermai la boutique, refusant de jeter un dernier coup d’œil à ma devanture. Demain serait un autre jour.

Après une nuit courte et un footing laborieux sur la plage, je rejoignis la pâtisserie. Ann ferait l’ouverture vers midi, ce qui me laissait la matinée pour préparer le dessert du jour. Comme à mon habitude, je m’enfermai dans ma cuisine, allumai mon lecteur MP3 et montai le son. En fréquentant Melvin, j’avais peu à peu compris que je donnais le meilleur de moi-même avec cet environnement bruyant.

Sûrement parce que ça m’évitait d’entendre mon cerveau gamberger un peu trop.

Je décidai de me lancer dans une bûche aux fruits exotiques, avec un biscuit au chocolat noir. La puissance du chocolat viendrait contrebalancer la douceur des fruits. Je finirais la décoration avec une chantilly légère à la verveine citronnée pour une touche d’énergie. J’augmentai le volume de la musique, chantonnant sur un vieil air des Rolling Stones.

Au bout d’une heure, les Stones laissèrent place à Deep Purple. J’en étais à monter la chantilly à la main quand, à la faveur d’une transition entre deux chansons, je détectai un coup contre la porte d’entrée. Je baissai le son et tendis l’oreille. Les coups redoublèrent. Je poussai un soupir exaspéré, abandonnai ma chantilly — qui allait me le faire payer cher —, puis m’essuyai les mains à mon tablier. Je vérifiai l’heure à ma montre : Ann avait dû oublier ses clés. Ce n’était pas le genre de mes clients de taper sur la porte à s’en faire mal aux poings.

Je sortis de la cuisine, traversai la boutique et ronchonnai, tandis que des coups résonnaient encore.

— J’arrive ! grommelai-je. J’espère que ça valait la peine que je flingue une chantilly !

J’écartai le store, m’attendant à découvrir la petite silhouette d’Ann. Mais je découvris une grande brune, de dos, emmitouflée dans une parka rouge vif. Un jean noir moulant et des baskets achevaient sa tenue. Je m’apprêtais à réclamer des explications quand elle se tourna vers moi.

En une seconde, je la reconnus. Ce regard malicieux, ce sourire charmeur, cette mine ravie… C’était elle, mon inconnue de la voiture, celle avec qui j’avais échangé sans même parler, celle qui m’avait séduit en une seconde, au milieu d’un carrefour embouteillé. Malgré les quelques jours passés depuis notre rencontre, rien n’avait changé : elle surgissait sans prévenir et il y avait toujours une vitre entre nous.

Je restai muet, immobile, soudain soulagé de mon agacement. Cette fille et son sourire valaient au moins un mois de chantilly à la verveine. Je levai gauchement la main pour la saluer. J’espérai que mon geste ne paraîtrait pas aussi crétin et adolescent que je l’imaginais.

— Débile, murmurai-je contre moi-même.

Ses yeux s’écarquillèrent, et mon cœur dégringola au fond de mon estomac. Dans son regard, la stupeur laissait place à l’incompréhension. Je passai une main nerveuse dans ma chevelure et tentai un sourire accueillant.

Rien à faire. Elle ne me reconnaissait pas.

En une seconde, je venais de passer de la catégorie « débile heureux » à « pervers cinglé ». Elle fronça les sourcils et chassa les quelques flocons de neige accrochés à sa chevelure. Elle réajusta son écharpe, impatiente, pendant que je luttais de toutes mes forces contre la serrure. Je triturai la clé, tournai la poignée, en vain.

Je relevai les yeux vers elle, lui intimant de faire preuve de patience en levant un index.

— Laissez-moi une petite minute !

Un sourire illumina son visage et une pointe de défi éclaira son regard. Je tirai, grognai… La poignée céda tout à coup et me resta dans la main ! Un sifflement de colère m’échappa.

J’échangeai un regard consterné avec mon inconnue, qui contenait difficilement un rire. À son tour, elle leva un index et agita les doigts pour m’inviter à reculer. Je m’exécutai dans l’instant. Elle tapa alors sur le haut de la porte, et celle-ci s’ouvrit lentement dans un grincement humiliant pour moi.

— Bonjour, lança-t-elle, pendant que je jurais de démonter cette porte et de la brûler dès que possible.

— Salut ! Désolé pour… ça !

Je me débarrassai de la poignée moribonde sur une table. Ma visiteuse me fixait de ses grands yeux pétillants, se dandinant. Je me surpris à sourire, ressentant le même agréable frisson que le soir où je l’avais vue pour la première fois. Ces boucles brunes, ce regard noisette heureux… Oui, elle était jolie. Mais ce n’était pas ce qui m’attirait chez elle. Cette femme dégageait une énergie et un enthousiasme incroyables.

Elle rayonnait et parvenait à vous faire sourire malgré vous, sans prononcer le moindre mot.

— Votre… Pardon, votre visage me dit quelque chose, mais je ne parviens pas à… Est-ce qu’on se connaît ? demanda-t-elle.

— Plus ou moins.

La petite ride entre ses yeux se creusa davantage. Je me souvenais de chaque seconde de notre rencontre, tandis qu’elle cherchait ardemment un début de souvenir. Un peu vexant ! D’habitude, les gens — en particulier les femmes — se souvenaient de moi. Ma carrure imposante et mon look iconoclaste laissaient rarement indifférents.

Soudain, son visage s’éclaira et une vague de soulagement me submergea.

— Ça y est ! Je me souviens !

Je poussai un soupir heureux et retins un rire satisfait.

— Vous avez eu un article dans le New Yorker ! s’exclama-t-elle. J’ai adoré les photos.

— Et pas l’article ?

— Un peu convenu. De mémoire, il était question d’énergie animale, d’instinct et de carrure d’athlète.

— Vous ne partagez pas cet avis ?

— La porte ne partage pas cet avis, me fit-elle remarquer.

Je reculai d’un pas et nous nous affrontâmes du regard pendant quelques secondes. Cette fille me plaisait de plus en plus. J’envisageai déjà une manière agréable de la faire taire. Certes, j’aimais qu’on me défie, mais j’aimais encore plus gagner un défi.

Et elle en représentait un de taille : jolie, drôle, avec de la repartie.

Elle ouvrit sa parka et retira son écharpe. À ma liste, j’ajoutai une silhouette harmonieuse et une paire de seins prometteuse.

— À en croire votre mine renfrognée, c’est bien la première fois que quelque chose vous résiste, continua-t-elle.

Je laissai échapper un rire et effaçai la courte distance entre nous. Elle se raidit et ficha les mains dans son jean. Sa mine assurée se fendilla et elle détourna le regard. Je ravalai un sourire victorieux. Elle n’était pas si confiante qu’elle osait l’afficher.

— Rassurez-vous, c’est aussi la dernière fois que ça arrive.

— Je vous avais justement imaginé avec cette arrogance toute masculine ! s’exclama-t-elle.

— Parce que vous m’avez imaginé ?

Elle eut la politesse de rougir, pendant que je me contentais de hausser un sourcil. J’appréciais beaucoup ce petit jeu entre elle et moi. Plus elle tentait de prendre le dessus, plus je faisais de mon mieux pour lui répondre.

— Je suis flatté, continuai-je. Mais je vous avoue que j’aimerais bien mettre un nom sur le visage de celle qui m’a fait massacrer une porte, ruiner une chantilly, et qui remet en cause mes capacités de séduction.

— Charmant portrait, siffla-t-elle, mécontente. Peut-être que je n’aurais pas dû accepter votre offre, finalement.

— Mon offre ?

— Pour la décoration de votre devanture. J’espère que vous allez faire un procès au type qui vous a vendu ce sapin !

Du pouce, elle désigna la vitrine sur sa gauche. Les branches du sapin penchaient mollement et un tapis d’épines couvrait le sol. Je retins une grimace, mais dus admettre que cet arbre dépérissait à vue d’œil.

— Dans la mesure où je l’ai coupé moi-même, je crois que je vais m’abstenir, répondis-je sèchement.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle baissa les yeux, embarrassée. Je m’en voulus presque d’avoir été désagréable. Elle n’y était pour rien, mais sa présence inexpliquée dans ma boutique me contrariait.

— Duncan, me présentai-je finalement, lui tendant la main.

— Susan.

Elle prit ma main dans la sienne et la serra doucement. L’ambiance tendue s’allégea dans l’instant, et elle m’offrit un sourire contrit.

— Désolée, ajouta-t-elle dans un rire.

— Pour avoir malmené mon ego de bûcheron ?

— Pour la chantilly. Et pour la porte. Si on parlait maintenant de ce que je dois faire pour vous ?

— Je serais ravi que vous me l’expliquiez, en effet !

Elle me fixa, interdite. Ses yeux glissèrent vers la devanture, puis détaillèrent la boutique derrière moi. Sur la défensive, elle croisa les bras sur la poitrine et son visage se referma de colère.

— Vous m’avez fait venir ici pour décorer votre devanture !

— Je ne vous connais même pas ! Comment aurais-je pu ?

— En parlant de ce projet à ma grand…

À l’instant où les mots sortirent de sa bouche, les pièces du puzzle s’emboîtèrent. Adèle avait fomenté son coup et réussi, faisant venir sa petite-fille ici.

Susan poussa un soupir, tandis que j’enfonçai les mains dans mon jean.

— Vous ne lui avez jamais rien demandé, n’est-ce pas ?

— Absolument pas.

— Je viens de me lancer en indépendante, elle a sûrement voulu m’aider à trouver un nouveau client.

Je risquai un sourire. Adèle avait peut-être en tête la carrière de sa petite-fille, mais pour ce qui me concernait, son intention n’était pas purement professionnelle.

Susan se dandina à nouveau et se mordilla l’ongle d’un pouce.

— Je suis certain que son intention était totalement honnête.

Susan arqua un sourcil, puis reprit :

— Vous êtes célibataire ?

— Oui.

— C’était donc totalement malhonnête, conclut-elle. Écoutez, je suis… désolée. Et un peu consternée aussi. Je n’ai pas pour habitude de débarquer dans la vie des gens comme ça !

— Elle voulait vraiment vous aider. Elle m’a parlé de vous, hier soir, et elle partage votre avis sur le sapin en devanture.

— Elle pense qu’il faut l’achever ? plaisanta-t-elle.

— Elle a été plus élégante que ça. Elle a suggéré que je me fasse aider. Mais, sincèrement, je pense que je pourrai me débrouiller.

— Vous en êtes certain ? Vous savez, si c’est une question de prix, on peut s’arranger.

— Non, je vous assure. Je fais cette installation depuis deux ans, je suis tout à fait capable d’y arriver. Je me suis occupé de la plupart de l’aménagement, ici.

À nouveau, le regard de Susan balaya la pièce et s’arrêta sur le mur du fond. Elle retint un rire et je pivotai pour voir ce qui l’amusait. Le cadre qui contenait l’article du New Yorker penchait dangereusement sur la gauche. À la demande empressée d’Ann, je l’avais fixé le lendemain de la parution, m’aidant d’une casserole en guise de marteau.

— Je vais rectifier ça.

— Et les étagères aussi ? fit Susan en désignant sa droite.

— Elles sont d’équerre ! m’exclamai-je.

— Elles sont affreuses ! En fait, votre boutique donne l’impression d’avoir été équipée d’un tas de meubles récupérés ici et là. Ça manque d’harmonie.

— La plupart de mes clients viennent pour déguster des pâtisseries, pas pour le décor, ripostai-je.

Elle secoua la tête et retourna son attention sur moi. Je soutins son regard, avant qu’il me parcoure entièrement. À sa mine contrariée, je compris que ma tenue devait, elle aussi, manquer d’harmonie.

— Vous devriez porter une tenue de travail ! Avec vos épaules et la couleur de vos yeux, je vous imagine très bien avec une chemise bleu ciel.

— Vous m’imaginez encore ? demandai-je dans un rire. Vous faites ça avec tout le monde, ou c’est un privilège qui m’est réservé ?

Après notre conversation muette dans nos voitures respectives — conversation que j’avais vraiment appréciée —, cet échange matinal me déconcertait. Sa timidité initiale laissait place à une franchise détonante. Elle parcourait à présent la boutique avec une mine contrariée.

Malgré toute la résistance que je pouvais montrer, j’étais conquis. Sa façon de se mouvoir, de faire glisser ses doigts le long des tables, de s’attarder sur la carte, la rendait séduisante. Elle dégageait une énergie folle et j’appréciais sa franchise peu commune. Mais, en l’observant de plus près, je décelai en elle une forme de grâce et de fragilité.

Elle allait reprendre la parole, quand je finis par réagir. J’avais une boutique à faire tourner.

— Écoutez, je ne voudrais pas vous paraître impoli, mais je ne vous attendais pas. Et j’ai des commandes à honorer, si je veux ouvrir ma boutique de guingois pour midi. Alors, si vous pouviez me laisser travailler, nous pourrions nous quitter en bons termes.

Pour lui montrer ma détermination, j’ouvris la porte, laissant une vague de froid et quelques flocons envahir le magasin.

Elle pivota vers moi et m’adressa un sourire assuré.

— Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, je me lance, me rappela-t-elle en se saisissant de la carte des pâtisseries de saison.

— En effet, répondis-je, un peu déconcerté.

Elle changeait de tactique. Sa sincérité piquante s’adoucissait et sa voix vibrait d’une émotion contenue. De toute évidence, j’avais sous-estimé sa motivation. Cette histoire de décoration lui tenait très à cœur.

— Je pourrais… le faire gratuitement.

— Je ne crois pas.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes dans ma boutique, que c’est ma devanture et que ce sont mes étagères.

— Question de territoire, alors ?

Je relâchai la porte et me pinçai l’arête du nez, retenant un soupir exaspéré. Voilà que je devais maintenant justifier pourquoi je n’avais pas besoin d’elle pour décorer ma boutique ? À chaque minute qui passait, je prenais un retard considérable dans mon travail.

Un peu las, je rassemblai mes derniers arguments.

— Écoutez, je n’ai jamais rien demandé à votre grand-mère. Je n’ai besoin ni d’une décoratrice ni… d’une femme dans ma vie. Il s’agit de mon affaire, donc de mes décisions. Harmonieuse ou pas, la devanture sera prête d’ici la fin de la semaine. De plus, l’idée de vous faire travailler gratuitement est impossible pour moi.

— Si ce n’est que ça, vous pouvez me payer.

— Susan, grondai-je.

— Je reconnais que j’ai peut-être été un peu… brutale dans mes propos. Et ma grand-mère est du genre à vouloir caser tout le monde. Mais, ce qui est vrai, c’est que vous seriez mon premier… euh… client.

Ma contrariété s’évanouit dans la seconde où la belle assurance qu’elle affichait depuis son arrivée disparut. Son regard se voila et elle fit de son mieux pour éviter le mien.

— Et ce serait mon premier véritable job. J’aime imaginer des endroits, les dessiner et les mettre en valeur. Je ne veux pas détruire ou dénaturer votre boutique. Au contraire, j’aimerais en faire un endroit chaleureux et festif. Vous avez besoin d’aide, et j’ai besoin de me faire connaître. Appelons ça un compromis ! proposa-t-elle.

— Qui a dit que j’avais besoin d’aide ?

— Votre cadre, vos étagères, votre look, votre devanture, ma grand-mère, énuméra-t-elle en comptant sur ses doigts.

Un sourire mutin s’afficha sur son beau visage. J’avais une envie féroce de la mettre dehors et de claquer la porte. Et j’avais une envie encore plus féroce de la catapulter sur mon épaule pour l’emmener dans ma chambre. Cette fille m’excitait davantage qu’elle m’agaçait.

Par ailleurs, je devais admettre qu’elle me touchait : elle était sûre d’elle, prête à prendre des risques et déterminée. Ça la rendait encore plus sexy.

— Laissez-moi essayer et, si vraiment rien ne vous plaît d’ici ce soir, je partirai.

— Encore un compromis ?

— Une de mes spécialités, expliqua-t-elle, énigmatique, en tendant la main vers moi.

Je l’ignorai et la détaillai. Dans la voiture, son espièglerie m’avait séduit. Ici, c’était sa force de caractère. À ce rythme, je serais bientôt totalement sous le charme !

— Il me semble que c’est ma grand-mère qui vous a soufflé l’idée des ateliers, non ?

— Combien de cordes avez-vous à votre arc, au juste ? demandai-je dans un sourire.

Elle baissa la main et ravala un rire surpris. Je ne cachai pas mon sourire fier : nous pouvions être deux à jouer le jeu de la franchise brutale.

— La persuasion, le charme, la franchise, la surprise et la culpabilité, comptai-je à mon tour.

— Et encore, vous n’avez rien vu !

— J’ajoute votre capacité à m’épater. Faisons un vrai compromis, je réglerai au moins les fournitures. Ensuite, si ça me plaît, je vous paierai. Ça vous va ?

Au sourire éclatant qui barra son visage et à son regard pétillant, je compris que ma proposition lui convenait. Elle se mordit la lèvre inférieure, contenant sa joie, avant d’attraper ma main et de la serrer dans la sienne pendant une courte seconde.

— Merci beaucoup, souffla-t-elle. Ça compte énormément pour moi !

— Ne me remerciez pas, d’ici ce soir, vous me détesterez peut-être.

— Je ne vous imagine pas en colère, gloussa-t-elle.

— Vous m’imaginez beaucoup, on dirait. J’espère que je serai à la hauteur de vos fantasmes.

— Je vous préviendrai, si j’ai le moindre doute.

— J’y compte bien. Je ne voudrais pas vous laisser dans le flou.

Nous échangeâmes un sourire qui valait toutes les promesses du monde. La légère tension de notre conversation sembla s’évanouir dans l’instant. Il y avait désormais autre chose : du désir, un désir si intense qu’il prenait toute la place et aimantait fermement nos regards.

— Je… Je vais y aller, balbutia finalement Susan.

Je lui ouvris la porte, pendant qu’elle se débattait avec la fermeture de sa parka. Sa nervosité ne fit que confirmer ce que j’avais compris : je lui plaisais. Et manifestement, cette idée la troublait.

— Je vous vois ce soir ? demanda-t-elle.

— J’ai un atelier à 20 heures. Intéressée ?

Elle me toisa, s’attardant sur mon T-shirt informe, avant de remonter lentement sur mes lèvres, puis mes yeux. Mon cœur cogna dans ma poitrine et ma gorge s’assécha. D’un simple regard brûlant, elle parvenait à me faire perdre pied, au point que je me cramponnai à la porte.

— Bonne idée, ça me permettrait de découvrir votre univers !

Je fis mine de ne pas être déçu, mais j’eus la sensation de subir une douche glacée. J’affichai un visage de marbre, tandis qu’elle sortait finalement de la boutique.

— Je garde la carte, ça me donnera des idées pour commencer !

— Bien sûr !

— Vous avez une échelle ?

— Oui.

Un petit sourire flotta sur ses lèvres. Elle hocha la tête en guise d’au revoir et retourna à sa voiture. J’attendis qu’elle quitte le parking, immobile sur le seuil. Un rire finit par m’échapper : je venais de me faire avoir.

Dans la mesure où Susan était loin de me déplaire, je trouvais ce piège plutôt délicieux. L’arrivée d’Ann, quelques minutes plus tard, me sortit de mes pensées déviantes.

En constatant que la vitrine réfrigérée était vide, elle s’inquiéta :

— Problème de four ?

— Non. J’ai été interrompu, je m’y remets.

Je me dirigeai vers la cuisine, puis m’arrêtai pour demander :

— Comment trouves-tu la boutique ?

— Tu le demandes à l’employée ou à la femme ?

— Les deux. Sois franche.

— Disons que je vais attendre encore un peu avant d’appeler les magazines de décoration, répondit-elle avec un sourire plein de malice. Tu n’as même pas mis de guirlandes pour les fêtes !

Je ronchonnai dans ma barbe et retournai à mes fourneaux. Ici, au moins, personne ne me contredisait, et je n’avais besoin d’aucune décoration.

Je repris mes préparations, tentant d’absorber le retard monumental que Susan m’avait fait prendre. Quand Ann ouvrit la pâtisserie, j’apportai les premières bûchettes à la noisette. Les clients défilèrent et Ann passa une grande partie de l’après-midi à prendre des commandes.

De mon côté, je préparai l’atelier de la soirée. Après avoir travaillé des sablés, les stagiaires laisseraient parler leur créativité. Pour cette dernière session de l’année, je les aiderais sur la technique, mais ils choisiraient les goûts et les ingrédients de leurs desserts.

— Duncan ?

Assis sur mon plan de travail, je relevai le nez de mon carnet de commandes.

— On ne prend plus de commandes, répondis-je aussitôt.

— Non. Euh… Une certaine Susan vient d’arriver et elle demande de l’aide pour un sapin. Tu as commandé quelque chose ?

— J’arrive !

Elle me dévisagea avec curiosité. Je sautai au sol et retournai dans la boutique. Quelques clients contemplaient les gâteaux exposés, tandis que Susan posait deux lourds cartons près de la devanture.

— Vous n’aviez pas donné de budget pour les fournitures, lança-t-elle en revenant avec un troisième carton.

— En effet. Mais je croyais que vous vouliez connaître ma pâtisserie d’abord ?

— J’ai regardé votre carte. Et puis, vous êtes une petite célébrité sur Internet, j’ai vu quelques photos. Vous m’aidez pour le sapin ?

Elle débordait d’enthousiasme, et moi, je ne pouvais plus rien lui refuser. Je la suivis à l’extérieur, devinant une trace de parfum de vanille. Près de sa voiture, j’étouffai un rire : un sapin d’au moins deux mètres dépassait de la vitre arrière. À ma mine étonnée, Susan répondit par un geste agacé.

— Je sais, je sais, je n’ai pas vraiment le véhicule qu’il faut. Vous n’avez jamais débuté ?

— Si, ici. Je suis endetté pour deux vies.

— Seulement deux ? Vous êtes donc un bon parti !

— Je crois que votre imagination est encore en train de prendre le dessus.

— Faites comme si vous n’aimiez pas ça, rétorqua-t-elle dans un rire. Vous m’aidez ?

Deux minutes plus tard, j’entourai le pied du sapin de mes mains et, assisté de Susan, je l’installai dans la devanture. L’arbre embaumait la résine et prenait le tiers de l’espace. Je devais admettre qu’il était nettement plus beau que l’autre.

— Et maintenant ? demandai-je.

— Maintenant, vous me laissez faire ! Vous aurez un premier aperçu ce soir.

— D’accord. Je vous garde un tablier pour plus tard !

Elle hocha la tête et m’adressa un sourire éblouissant. Mon cœur fit un bond de joie et mes yeux s’attardèrent sur ses lèvres. Je repensai à notre rencontre furtive, à travers nos vitres de voiture, la revoyant appliquer une touche de rouge sur cette bouche gourmande. J’avais envie de l’embrasser et de sentir son corps contre le mien. Je me demandai si son corps entier était parfumé à la vanille, ou si elle se contentait d’en frotter ses poignets chaque matin.

Apparemment, grâce à elle, j’avais une nouvelle passion pour les rituels féminins !

— Faites comme si je n’étais pas là, lança-t-elle, alors que je m’apprêtais à retourner en cuisine.

— Je ne suis pas si goujat. Autant être honnête, je vais avoir du mal à me concentrer maintenant que vous êtes ici !

— Vous êtes nerveux à cause de mon travail ?

— Je ne suis pas nerveux, juste… distrait. Vous êtes très distrayante, avouai-je finalement.

Elle eut un temps d’arrêt et je me félicitai d’avoir réussi à la prendre à son propre jeu. Je pouvais être aussi franc qu’elle. Elle frotta ses mains sur son jean et entreprit d’ouvrir l’un des lourds cartons qu’elle avait transportés.

— Distrayante ? On m’a souvent dit que j’étais drôle, brillante, pétillante, adorable et parfaitement organisée. Distrayante, c’est une première !

— C’est un compliment.

— Donc, vous me draguez vraiment ? Pendant une seconde, j’ai eu un doute, plaisanta-t-elle.

— On ne m’a jamais félicité pour ma subtilité.

Elle éclata d’un rire joyeux, tout en déballant des boules de Noël transparentes et me jetant un coup d’œil furtif. Je ne pus retenir un sourire victorieux : je lui plaisais autant qu’elle me plaisait.

— Cela nous fait un point commun, répondit-elle finalement.

Elle se tourna vers moi et agita une branche de gui. Nous échangeâmes un sourire entendu, plein de promesses pour plus tard. Pour un peu, j’en aurais presque fermé la pâtisserie en catastrophe pour pouvoir assouvir mon envie de l’embrasser.

— On se voit ce soir ?

Elle acquiesça. Nous savions tous les deux que l’atelier n’était qu’un prétexte.

Je retournai en cuisine, le sourire aux lèvres, et entrepris de terminer ma liste de courses. Avec toutes les commandes qui m’attendaient, je devais renouveler les stocks.

Quelques heures plus tard, les premiers stagiaires arrivèrent. Je me contentai d’en assister certains dans le montage de leurs préparations, pendant que Susan s’activait toujours dans la vitrine. À l’occasion, je l’entendais soupirer, parfois jurer. Cela me tirait systématiquement un sourire : il y avait cette franchise, mais c’était son naturel rafraîchissant qui me plaisait.

À la fin de l’atelier, elle apparut et retrouva sa grand-mère, qui finalisait des choux à la crème.

— Je peux goûter ? demanda-t-elle.

Pour toute réponse, elle récolta d’Adèle une tape sur l’avant-bras et un regard sombre. Sans attendre, je lui tendis le reste de crème pâtissière. Elle enfonça l’index dedans et, les yeux rivés aux miens, le fourra dans sa bouche.

— Délicieux, dit-elle, avec un gémissement de plaisir.

— Vanille de Tahiti. Une rareté, précisai-je.

Je tentai de rester impassible, mais cette nouvelle provocation m’excitait. Son petit manège de séduction fonctionnait à merveille. J’étais ravi de m’y laisser prendre. Elle aida sa grand-mère à fourrer un dernier chou, pendant que les premiers stagiaires quittaient l’atelier avec leur préparation. Chaque fois que la porte s’ouvrait, un méchant courant d’air pénétrait dans la pâtisserie, annonçant une nuit glaciale et enneigée.

Adèle fut la dernière à partir, nous régalant d’une nouvelle anecdote sur sa vie tumultueuse.

— Susan, va faire chauffer la voiture, je te rejoins.

Susan et moi échangeâmes un regard inquiet. En lui proposant de participer à l’atelier, j’avais surtout envisagé de passer un moment en tête à tête avec elle. Adèle réprima un sourire au moment où sa petite-fille tentait de sauver les meubles.

— Je vais rester. Duncan doit me donner son avis pour la vitrine.

— Oui, nous avions convenu d’en parler. J’aimerais aussi qu’on discute de la boutique, renchéris-je.

Le sourire d’Adèle s’élargit. Elle n’avait évidemment pas cru à l’excuse de Susan. Il n’y avait donc aucune raison pour que mon pitoyable prétexte fonctionne mieux. J’eus la sensation désagréable d’opérer un retour misérable en pleine adolescence, hormones incluses.

— Et n’attrape pas froid, continua Susan en lui ajustant une écharpe autour du cou.

Dans une chorégraphie parfaitement orchestrée, j’ouvris la porte, encourageant ainsi la vieille dame à quitter les lieux. Adèle prit un temps infini à boutonner son manteau, puis à mettre son bonnet. Mon sourire était si faux et si crispé que j’en avais mal aux joues. En face de moi, Susan retenait mal un fou rire. Je lui adressai un regard presque menaçant, qui n’eut pour effet que de la faire sourire davantage.

— Bien. Bonne soirée, alors ! lança Adèle. Tu rentreras à pied, Susan ?

— Je la raccompagnerai, répondis-je précipitamment.

— Pensez à me rapporter quelques croissants. J’adore ces petites choses au réveil !

À l’excitation succéda l’embarras. Mon regard affolé tomba sur mes pieds et je cherchai, en vain, un trou de souris pour me cacher. Adèle nous avait fait nous rencontrer, mais je me sentais maintenant un peu honteux. Elle avait compris que nous voulions être seuls et pourquoi.

Je refermai la porte derrière ma cliente préférée, et me retrouvai enfin avec Susan.

— Je crois qu’on a atteint le dix sur l’échelle de l’humiliation, commentai-je.

— C’était un neuf. Un tout petit neuf. J’ai atteint un dix il n’y a pas si longtemps, c’est un truc dont on ne se relève pas !

— Voilà de quoi alimenter nos conversations de la soirée.

— Je croyais que j’étais là pour découvrir ton don pour le sucre ? riposta-t-elle.

— Nous sommes donc passés au « tu » ?

— Si on doit échanger nos secrets honteux, autant se sentir à l’aise, tu ne crois pas ?

— En effet. Commençons par un peu de pâtisserie. Tu veux essayer de faire du caramel ?

Ses yeux s’éclairèrent et elle contourna la large table de travail pour me rejoindre en cuisine. Je lui tendis un tablier et m’appliquai à le lui nouer fermement autour de la taille. J’en profitai pour respirer son parfum, laissant mes lèvres effleurer la courbe de son cou.

— Vanille de supermarché, gloussa-t-elle. Tout ce qu’il y a de plus banal.

— Ne te sous-estime pas, murmurai-je. J’aime bien ton parfum. Je trouve ça très révélateur de la personnalité d’une femme.

— Je n’aurais aucun parfum, que tu aurais une théorie aussi !

— Évidemment. Sinon, comment pourrais-je tenter de te séduire ?

— Ce matin, tu voulais me virer de chez toi et, ce soir, tu tentes de me séduire ?

Elle tourna son visage radieux vers moi, se mordillant la lèvre.

— Tu as raison, admis-je. Je viens d’atteindre le dix sur l’échelle de l’humiliation. Je pensais que je t’avais déjà séduite, en fait.

— Ce soir ?

— Il y a quelques jours.

Elle pivota entièrement vers moi, s’emprisonnant involontairement entre le plan de travail et moi. Elle se cramponna au bord et fronça les sourcils, à la recherche d’une explication. Soudain, son visage s’éclaira.

— Le barbu ! Je me rappelle maintenant !

Apparemment, il y avait aussi un onze sur cette fameuse échelle. Je me souvenais parfaitement de notre rencontre sans paroles, de son visage heureux, de ses yeux pétillants de malice et même de la couleur de son rouge à lèvres.

Consternée, elle appuya la tête contre mon torse et tenta de canaliser son rire. Quand elle se redressa, elle planta son regard dans le mien.

— J’ai parlé de toi à toutes mes copines.

— C’est avec elles que tu avais rendez-vous, ce soir-là ?

Je repoussai une mèche de ses cheveux et effleurai son visage du bout des doigts. Elle ne cilla pas, mais je sentis son corps se détendre contre le mien.

— Oui ! Elles m’ont prise pour une folle. Je… Tu avais plus de barbe que ce soir, se justifia-t-elle, posant la main sur ma joue.

— Je l’ai rasée dernièrement. Pour une folle, donc ?

— Le fameux dix. J’ai… Disons que j’ai laissé entendre que j’allais faire tout mon possible pour te revoir. Elles m’ont traitée de cinglée. J’ai fini avec une cuite mémorable, en marmonnant « le barbu », pendant des heures.

Le rouge s’était emparé de ses joues et elle posa les mains contre mon torse. Je retins mon souffle, sentant mon cœur s’emballer. Avec elle, je subissais un véritable ascenseur émotionnel, entre joie intense, agacement et amusement.

— Et toi ? dit-elle. Tu en as parlé à quelqu’un ?

— À mon frère et sa petite amie. Je crois qu’ils ont aussi cru que j’étais devenu fou furieux. Quand tu as débarqué ici, je me suis dit que c’était un signe du destin et que j’allais pouvoir… résoudre ma petite énigme.

Mon regard se braqua sur ses lèvres et l’air autour de nous se chargea d’électricité et de chaleur. Je devinais son souffle court, tandis que je faisais glisser mes doigts le long de sa mâchoire. J’atteignis sa gorge, puis son décolleté, avant de faire le chemin inverse.

— Quel genre d’énigme ?

— Je me demandais quel goût tu avais.

Du pouce, je lui caressai les lèvres. Un gémissement sourd lui échappa, et ses mains se refermèrent sur mon T-shirt. Mon cœur cognait dans ma poitrine et je me surpris à retarder le moment où j’allais l’embrasser.

Je pensais à ce baiser depuis que je l’avais vue dans sa voiture. Plus encore depuis que nous nous étions chicanés au sujet de la devanture, puis qu’elle avait goûté la crème pâtissière de sa grand-mère, ce soir. Je ne voulais pas me précipiter, mais, au contraire, savourer chaque seconde avant d’effleurer ses lèvres.

— J’ai une question, murmura-t-elle.

Je me contentai de hocher la tête, pendant que ma bouche trouvait sa gorge. Elle frémit à mon contact et je sentis son pouls saccadé contre mes lèvres.

— Au sujet de la devanture, tu… Tu étais vraiment contre ?

— À l’instant où je t’ai vue, j’ai su que j’étais d’accord. Je voulais juste faire durer le plaisir, voir jusqu’où tu irais.

Elle me repoussa et son visage trahit sa contrariété.

— J’étais sérieuse ! s’exclama-t-elle. J’ai vraiment besoin de ce job !

— J’étais sérieux aussi. Je ne laisse pas n’importe quelle femme empiéter sur mon territoire.

— Donc, je dois me sentir flattée ?

— Absolument. De manière générale, j’aime beaucoup faire durer le plaisir. Surtout avec une femme comme toi.

— Comme moi ?

— Revêche. Et avec de la neige artificielle dans les cheveux, ajoutai-je, en retirant une bille blanche de sa chevelure. Je te trouve vraiment adorable, et j’étais à deux doigts de te laisser me supplier.

Nullement impressionnée, elle arqua un sourcil dubitatif.

— Mais je me suis retenu, lui fis-je remarquer.

— Je… J’aurais pu, admit-elle dans un sourire. Tu es le genre d’homme que n’importe quelle femme pourrait supplier.

— Tu es le genre de femme qui me donne envie de te basculer sur mon épaule et te prendre contre un mur.

— Là encore, je dois me sentir flattée ? Honnêtement, ce côté homme des cavernes n’est pas…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Ma bouche s’écrasa contre la sienne, plus par envie de l’embrasser que par volonté de la faire taire.

Quoique.

Après une seconde de stupéfaction, elle se détendit et gémit contre mes lèvres. J’en profitai pour prendre possession de sa bouche, de sa langue, sans merci. Ses mains s’enfoncèrent dans mes cheveux, tirant légèrement dessus. Mais ce que je ressentais pour elle était bien plus puissant que ces petits tiraillements. Je la voulais. Ici. Contre un mur. Partout. Contre moi. Sur moi. Sous moi. Je voulais que son corps m’appartienne et que sa peau brûle du frottement de nos deux corps.

Dans un geste rapide, je la soulevai et la fis asseoir sur le plan de travail. Un verre atterrit au sol, suivi par une pile d’assiettes. Je dévorai sa bouche, indifférent au fracas. Susan m’accueillit entre ses jambes, son souffle erratique entrecoupé de gémissements sensuels.

Quand, enfin, je m’écartai d’elle, nous étions tous les deux à la recherche d’un second souffle. Avec ses lèvres gonflées et ses cheveux fous, elle était encore plus désirable.

— Est-ce que c’est comme ça que tu comptais me séduire ? En étant… brutal et vindicatif ? Et en m’embrassant comme un fou furieux ?

— Vanille, dis-je, posant les mains sur ses joues.

— Tu n’avais pas besoin de m’embrasser pour…

— Miel. Houblon, pour l’amertume. Cacao torréfié pour la puissance.

Elle me fixa, interdite. Dans son regard, la colère se dissipa au profit de la fascination. Ses joues rosirent et elle baissa les yeux. Je plongeai le nez dans ses cheveux et ravalai un rire.

— Et tu sens le sapin.

— Ta devanture, soupira-t-elle.

— Que veux-tu que je fasse comme dessert, avec autant de goûts différents ?

— C’est ton projet ? Me préparer en dessert ?

— Absolument. Là encore, tu peux te sentir flattée. Mais j’ai une chose à faire avant.

Elle me dévisagea, perdue, puis cria de surprise tandis que je lui entourais les jambes. Je la basculai sur mon épaule, ignorant ses poings rageurs dans mon dos.

— Duncan, lâche-moi !

Je resserrai plus fermement ma prise autour d’elle. Elle se débattait avec force, entre éclats de rire et vociférations.

Je parvins à fermer la pâtisserie et à descendre la grille de protection. Je jetai un coup d’œil à la devanture : superbe et parfaitement agencée. Le sapin dominait l’ensemble, décoré de boules en plastique contenant des sablés rehaussés à la feuille d’or. Susan avait même prévu des petites tablettes en bois brut pour que je puisse y exposer des desserts plus imposants. Le bas de la vitrine était recouvert de neige artificielle, et une branche de gui serpentait jusqu’au plafond. Susan avait retiré les spots trop imposants, au profit de petites guirlandes blanches, au ton plus doux et plus chaleureux.

— Bon travail, la félicitai-je.

— Peux-tu me reposer au sol, s’il te plaît ? demanda-t-elle en battant des pieds avec énergie.

— Tu vas supplier ?

— Duncan, fais-moi descendre ! râla-t-elle.

Je déverrouillai la voiture, ouvris la portière et l’installai péniblement à l’intérieur. Elle me lança un regard sombre.

— Et maintenant ? demanda-t-elle, en colère.

— J’ai plein de murs chez moi. Je propose qu’on aille les tester, mais avant, j’aimerais bien rattraper mon retard.

— Ton retard sur quoi ?

— Sur ce que je devais faire, quand je t’ai croisée dans ta voiture.

Je pris un stylo et un vieux journal. Susan suivait mes gestes, espérant comprendre.

— Voici mon nom et mon numéro, annonçai-je en lui tendant le journal.

Elle éclata de rire et s’enfonça dans son siège. Je me penchai vers elle et murmurai contre ses lèvres ce que je n’avais pas eu le temps de lui dire :

— Joyeux Noël, Susan !

Elle s’éclaircit la gorge et afficha un sourire radieux. Elle saisit mon menton et approcha ses lèvres des miennes.

— Joyeux Noël, Duncan !

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